William CUBITT
Ingénieur civil et entrepreneur.
Né en 1785 à Dilham (Norfolk), mort en 1861 à Clapham Common (Surrey).
Fils d'un meunier, il reçoit une éducation élémentaire, travaille très jeune avec son père, puis rentre en apprentissage chez un menuisier. Il montre alors un talent évident dans la construction de machines destinées à l'agriculture. Peu de temps après, Il devient installateur de moulins, engagé non seulement pour la production de la machinerie, mais aussi comme un spécialiste que l'on vient consulter sur le sujet. En 1807, il invente et brevète un système de régulation de la marche des moulins à vent, qui par la suite sera très largement diffusé et adopté. A partir de 1812, il travaille pour Ransome and Son, la principale fonderie de fer d'Ipswich, connue pour sa production de machines agricoles, afin d'y développer une activité d'ingénierie plus générale et plus variée (construction d'usines à gaz, etc.).
En 1818, il invente un moulin permettant de broyer des grains, qui utilise comme source d'énergie la marche humaine (treadmill), une machine destinée aux prisonniers; et cette machine, utilisée comme moyen de punition, sera installée par la suite dans plusieurs prisons[1].
Sa réputation grandit progressivement. En 1826, il s'installe alors à Londres, comme ingénieur civil et entrepreneur. Il participe à des projets de construction de docks (Lowestoft, Ellesmere Port, Cardiff et Middlesbrough), de canaux (Oxford Canal, Shropshire Union Canal, Ulster Canal), à l'aménagement de certaines rivières (comme la Severn), puis à l'installation de lignes de chemin de fer.
Après 1840, la construction des chemins de fer prend son essor en Grande-Bretagne. William Cubitt est alors ingénieur consultant pour le South Eastern Railway et le Great Northern Railway. Sur le Croydon Railway, il essaye le système atmosphérique. Il travaille aussi comme ingénieur consultant en France (sur la ligne Boulogne-Amiens) et en Allemagne (Hanovre–Hamburg).
Il devient par ailleurs, en 1823, membre de l'Institution of Civil Engineers, une association fondée cinq ans avant. Il en deviendra vice-président en 1833, et président en 1850 et 1851.
Cette même année 1851, il travaille pour la Grande exposition de Londres, la première exposition internationale à la gloire de l'industrie. Il préside la commission chargée de la construction, et est plus particulièrement ingénieur consultant pour le Crystal Palace; et pour ce travail, il sera anobli (knighted) par la reine Victoria[2].
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[1] Le premier treadmill de Cubitt sera installé à la prison de Bury St Edmunds en 1819. Pour voir à quoi pouvait ressembler cet engin, suivre ce lien.
[2] Il témoigne aussi à la commission d'enquête sur les patents de la Chambre des Lords; et se prononce en faveur de l'abolition du système des brevets d'invention (voir son témoignage).
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Sources : Knight, Biography (The English Cyclopaedia), 1856, etc.