Controverses du XIXème siècle
sur la «Propriété Intellectuelle»

 

William REID (Lieutenant-Colonel)

Ingénieur militaire, météorologue.

Il est né à Kinglassie en Écosse le 25 avril 1791. Son père était pasteur, et un de ses oncles ingénieur en chef en Ecosse. Après des études à l'Académie d'Edimbourg, il entre à l' Académie Militaire Royale de Woolich en 1806 et sort second lieutenant dans les Royal Engineers en 1809, premier lieutenant en 1810. Il rejoint alors l'armée anglaise commandée par Wellington à Lisbonne.

Il travaille à la construction des lignes de défenses de Torres Vedras, prend part aux différents sièges de Badajos, de Salamanque, de Burgos, de San Sébastien, etc. Il est blessé plusieurs fois et se distingue par son courage et son énergie. A la fin de la guerre, il retourne en Angleterre, est promu second capitaine, et participe à l'expédition de Sir Edward Pakenham contre la Nouvelle Orleans, attaquée sans succès en janvier 1815. Il est ensuite envoyé aux Pays-Bas, et prend part à la marche sur Paris et à l'occupation de la ville, suite à Waterloo. Reid quitte Paris en Janvier 1816, prend ses quartiers à Woolwich, où il est employé comme aide de camp. Peu de mois après, il accompagne l'expédition de Lord Exmouth contre Alger. En mars 1817, il est de nouveau promu, mis temporairement en demi-solde, une conséquence du retour de l'armée d'occupation en France; puis envoyé en Irlande (1827), laissé sans emploi en 1829, puis envoyé réprimer des émeutes dans l'ouest de l'Angleterre.

En décembre 1831, il embarque pour les Indes Occidentales, envoyé à la Barbade afin de reconstruire les bâtiments officiels détruits par le cyclone du 10 août 1831. Cette expérience conduit Reid à s'intéresser aux ouragans et typhons, et à entamer des recherches à ce sujet, en relations étroites avec un américain qui travaillait sur la même question, William C. Redfield de New York. Celui-ci, dans un article publié en 1831 dans The American Journal of Science, avait déjà démontré que les ouragans frappant les côtes américaines étaient des mouvements giratoires à vitesse considérable de l'atmosphère. Reid entame alors une correspondance avec Redfield, et cherche à vérifier et approfondir les constats et affirmations de celui-ci, en s'appuyant en particulier sur les livres de bord des navires marchands et vaisseaux militaires britanniques. Il collecte aussi des données pour vérifier la théorie selon laquelle au sud de l'équateur, les cyclones tourneraient en sens inverse de ceux des CaraÎbes au nord de l'équateur. En mai 1834, de retour en Angleterre, et laissé sans obligation de service pendant un an et demi, il continue ses investigations.

En septembre 1835, il part cependant en Espagne avec la légion brittanique qui, avec l'accord du gouvernement, participe aux guerres carlistes. Il commande une brigade d'infanterie, est de nouveau blessé, et retourne en Angleterre en août 1836. Il est alors promu lieutenant-colonel et séjourne à Portsmouth, où il reste pendant presque deux ans. Il publie alors le résultat de ses recherches scientifiques, An Attempt to develop the Law of Storms by means of Facts, arranged according to Place and Time, and hence to point out a Cause for the Variable Winds, en 1838 à Londres, un volume largement illustré de cartes et de gravures. Dans ce livre, Reid énonçe, à destination des marins, les grandes régularités affectant ce que l'on connaissait sous le nom de «laws of storms». Cette publication éveille alors un grand intérêt dans les milieux scientifiques, et le livre, traduit en plusieurs langues, y compris en chinois, connait de nombreuses rééditions.

En janvier 1839, il est élu membre de la Royal Society, et la même année, nommé gouverneur des Iles Bermudes. Comme gouverneur, il établit des écoles paroissiales pour l'enseignement élémentaire et fait construire une bibliothèque publique. Il met aussi en place une politique pour développer l'agriculture : amélioration de l'outillage, avec importation de charrues pour remplacer les houes, introduction de nouvelles cultures (pommes de terre) exportables vers les Etats-Unis, recrutement d'anciens soldats compétents en matière agricole comme instructeurs, formation de la population, etc. En décembre 1846 il est transféré à la Barbade, comme gouverneur-en-chef des Windward Islands (Iles du Vent des Indes Occidentales).

En septembre 1848, il retourne en Angleterre, où il reprend du service comme ingénieur militaire, en commandant à Woolwich, est élu en 1849 vice-président de la Royal Society, et le 12 février 1850, nommé président du comité exécutif de l'Exposition universelle qui doit avoir lieu l'année suivante dans Hyde Park à Londres.

Le premier juillet 1851, il témoigne à la commission Granville de la House of Lords sur la loi des patents, en faveur de leur abolition (voir archives).

Il est ensuite nommé (novembre 1851) gouverneur et commandant-en-chef de l'île de Malte, laquelle fut un entrepôt de première importance pour le corps expéditionnaire britannique pendant la guerre de Crimée. Il y fonde une école d'agriculture et introduit différentes améliorations, comme de nouveaux plants de coton plus adaptés au climat local. Il fait aussi installer des baromètres sur les places publiques, pour avertir les marins et les pêcheurs des coups de vent imminents. Il reprend également en main la bibliothèque des anciens chevaliers de Malte, y introduit des livres modernes, et en fait une bibliothèque publique accessible à toute la communauté.

L'été 1858, il retourne en Angleterre, et après une courte maladie, meurt à Londres le 31 octobre 1858.

Il a publié un certain nombre d'ouvrages techniques dans le domaine du génie militaire, et des ouvrages en rapport avec les laws of storms, suite à son oeuvre principale de 1838 : The Progress of the Development of the Law of Storms and of the Variable Winds, with the Practical Application of the Subject to Navigation (1849), Narrative, written by Sea-Commanders, illustrative of the Law of Storms and of its Practical Application to Navigation (1851)...

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Sources : Vetch, Dictionary of National Biography, 1885-1900, vol. 47.